Mentre il mondo è stato distratto, persino divertito, dalla rissa diplomatica sui recenti voli in mongolfiera della Cina attraverso il Nord America, ci sono segnali che Pechino e Washington si stanno preparando per qualcosa di molto più serio: il conflitto armato su Taiwan. Esaminare i recenti sviluppi nella regione Asia-Pacifico solleva una lezione storica collaudata che vale la pena ripetere in questo momento pericoloso della storia: quando le nazioni si preparano alla guerra, è molto più probabile che vi vadano.
In The Guns of August, il suo resoconto magistrale di un altro conflitto che nessuno voleva, Barbara Tuchman ha attribuito l’inizio della prima guerra mondiale nel 1914 ai piani francesi e tedeschi già in atto. “Inorriditi sull’orlo”, ha scritto, “i capi di stato che sarebbero stati i responsabili ultimi del destino del loro paese hanno tentato di indietreggiare, ma l’attrazione dei programmi militari li ha trascinati avanti”. In modo simile, Pechino e Washington hanno fatto mosse militari, diplomatiche e semi-segrete che potrebbero trascinarci in un conflitto disastroso che, ancora una volta, nessuno vuole.
Al vertice del potere, i leader nazionali di Pechino e Washington hanno assunto posizioni nettamente contrastanti sul futuro di Taiwan. Da quasi un anno ormai, il presidente Joe Biden ha cercato di risolvere l’ambiguità di fondo nella precedente politica statunitense nei confronti di quell’isola affermando ripetutamente che l’avrebbe davvero difesa da qualsiasi attacco sulla terraferma. Nel maggio dello scorso anno, in risposta alla domanda di un giornalista su una possibile invasione cinese di Taiwan, ha detto : “Sì”, gli Stati Uniti sarebbero intervenuti militarmente. Ha poi aggiunto: “Siamo d’accordo con la politica One China. Abbiamo aderito ad essa e a tutti gli accordi connessi presi da lì, ma l’idea che possa essere presa con la forza, semplicemente presa con la forza, è [semplicemente non] appropriata”.
Come ha riconosciuto Biden, estendendo il riconoscimento diplomatico a Pechino nel 1979, Washington aveva effettivamente accettato la futura sovranità della Cina su Taiwan. Per i successivi 40 anni, i presidenti di entrambi i partiti hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche contrarie all’indipendenza di Taiwan. In effetti, hanno ammesso che l’isola era una provincia cinese e il suo destino una questione interna (anche se si opponevano alla Repubblica popolare che facesse qualcosa al riguardo nell’immediato futuro).
Tuttavia, Biden ha insistito nella sua retorica aggressiva. Ha detto a CBS News lo scorso settembre, ad esempio, che avrebbe effettivamente inviato truppe statunitensi per difendere Taiwan “se, in effetti, ci fosse stato un attacco senza precedenti”. Quindi, in una significativa rottura con la politica statunitense di lunga data, ha aggiunto: “Taiwan fa i propri giudizi sulla propria indipendenza… Questa è la loro decisione”.
In poche settimane, a un congresso del Partito Comunista, il Presidente cinese Xi Jinping ha risposto con un forte impegno personale per l’unificazione di Taiwan, con la forza se necessario. “Insistiamo nel lottare per la prospettiva di una riunificazione pacifica”, ha detto, “ma non prometteremo mai di rinunciare all’uso della forza e ci riserviamo la possibilità di prendere tutte le misure necessarie”.
Dopo un lungo applauso da parte dei 2.000 funzionari del partito ammassati nella Grande Sala del Popolo di Pechino, ha poi invocato l’inevitabilità delle forze dialettiche marxiane che avrebbero assicurato la vittoria che prometteva. “Gli ingranaggi storici della riunificazione nazionale e del ringiovanimento nazionale stanno andando avanti”, ha detto, “e la completa riunificazione della madrepatria deve essere raggiunta”.
Come ci ha ricordato una volta la filosofa politica Hannah Arendt, un senso di inevitabilità storica è un pericoloso innesco ideologico che può far precipitare stati autoritari come la Cina in guerre altrimenti impensabili o massacri di massa inimmaginabili.
I preparativi per la guerra scendono lungo la catena di comando
Non sorprende che le forti dichiarazioni di Biden e Xi si siano fatte strada lungo la catena di comando in entrambi i paesi. A gennaio, un generale a quattro stelle dell’aeronautica americana, Mike Minihan, ha inviato un promemoria formale al suo imponente comando per la mobilità aerea di 500 aerei e 50.000 truppe, ordinando loro di intensificare il loro addestramento per la guerra con la Cina. “Il mio istinto mi dice”, ha concluso, che “combatteremo nel 2025”. Invece di ripudiare la dichiarazione del generale, un portavoce del Pentagono ha semplicemente aggiunto: “La strategia di difesa nazionale chiarisce che la Cina è la sfida di ritmo per il Dipartimento della Difesa”.
Né il generale Minihan è nemmeno il primo alto ufficiale ad aver fatto tali dichiarazioni di presagio. Già nel marzo 2021, il capo del comando indo-pacifico, l’ammiraglio Philip Davidson, aveva avvertito il Congresso che la Cina stava progettando di invadere l’isola entro il 2027: “Taiwan è chiaramente una delle loro ambizioni… E penso che la minaccia sia manifesta durante questo decennio, infatti, nei prossimi sei anni”.
A differenza dei loro opposti americani, i capi servizio cinesi hanno taciuto pubblicamente sull’argomento, ma i loro aerei sono stati davvero eloquenti. Dopo che il presidente Biden ha firmato un disegno di legge sugli stanziamenti per la difesa lo scorso dicembre con 10 miliardi di dollari in aiuti militari per Taiwan, un’armata senza precedenti di 71 aerei cinesi e molti altri droni militari hanno sciamato le difese aeree di quell’isola in un solo periodo di 24 ore.
Poiché tale escalation tit-for-tat non fa che aumentare, Washington ha accompagnato l’aggressione della Cina con importanti iniziative diplomatiche e militari. In effetti, l’assistente segretario alla difesa per l’Indo-Pacifico, Ely Ratner, ha promesso , abbastanza minacciosamente, che “il 2023 sarà probabilmente l’anno più trasformativo della posizione delle forze statunitensi nella regione in una generazione”.
Durante un recente tour degli alleati asiatici, il segretario alla Difesa Lloyd Austin ha rivendicato alcuni significativi guadagni strategici. Durante uno scalo a Seoul, lui e la sua controparte sudcoreana hanno annunciato che gli Stati Uniti avrebbero schierato portaerei e jet aggiuntivi per esercitazioni a fuoco vivo ampliate, una mossa nettamente escalatoria dopo la riduzione di tali operazioni congiunte durante gli anni di Trump.
Passando a Manila, Austin ha rivelato che le Filippine avevano appena concesso alle truppe statunitensi l’accesso ad altre quattro basi militari, molte delle quali si affacciano su Taiwan attraverso uno stretto stretto. Questi erano necessari, ha detto, perché “la Repubblica popolare cinese continua ad avanzare le sue rivendicazioni illegittime” nel Mar Cinese Meridionale.
Il ministero degli Esteri cinese è sembrato colpito dalla notizia. Dopo un riuscito corteggiamento diplomatico del precedente presidente filippino, Rodrigo Duterte, che aveva frenato l’influenza degli Stati Uniti pur accettando l’occupazione cinese delle isole nelle acque filippine, Pechino ora non poteva fare altro che condannare l’accesso di Washington a quelle basi per “mettere in pericolo la pace e la stabilità regionale .” Sebbene alcuni nazionalisti filippini abbiano obiettato che una presenza americana potrebbe invitare a un attacco nucleare, secondo sondaggi affidabili , l’84% dei filippini ritiene che il proprio paese dovrebbe cooperare con gli Stati Uniti per difendere le proprie acque territoriali dalla Cina.
Entrambi questi annunci erano dividendi da mesi di diplomazia e acconti su importanti schieramenti militari a venire. Il disegno di legge annuale sulla “difesa” degli Stati Uniti per il 2023 finanzia la costruzione di installazioni militari in tutto il Pacifico. E anche se il Giappone sta raddoppiando il suo budget per la difesa, in parte per proteggere le sue isole meridionali dalla Cina, i marines statunitensi a Okinawa pianificano di scambiare i loro carri armati e l’artiglieria pesante con agili droni e missili a spalla mentre formano “reggimenti costieri” capaci di rapide dispiegamento nella più piccola delle isole della regione.
Strategie segrete
Contrariamente a quelle dichiarazioni pubbliche, le strategie semi-segrete su entrambe le sponde del Pacifico sono generalmente sfuggite a molta attenzione. Se l’impegno militare degli Stati Uniti a Taiwan rimane almeno un po’ ambiguo, la dipendenza economica di questo paese dalla produzione di chip per computer di quell’isola è quasi assoluta. In quanto epicentro di una catena di fornitura globale, Taiwan produce il 90% dei chip avanzati del mondo e il 65% di tutti i semiconduttori. (In confronto, la quota di chip della Cina è del 5% e quella degli Stati Uniti solo del 10%.) In qualità di principale produttore mondiale dei componenti più critici in tutto, dai telefoni cellulari di consumo ai missili militari, la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) è la principale innovatore, che fornisce Apple e altre aziende tecnologiche statunitensi.
Ora, i funzionari americani si stanno muovendo per cambiarlo. Dopo aver supervisionato l’apertura del terreno per una fabbrica di produzione di chip TSMC da 12 miliardi di dollari a Phoenix nel 2020, solo due anni dopo, il governatore dell’Arizona ha annunciato che “TSMC ha completato la costruzione della sua struttura principale”. Lo scorso agosto, poco prima che il presidente Biden firmasse il CHIPS and Science Act da 52 miliardi di dollari, il segretario al commercio Gina Raimondo ha insistito sul fatto che “la nostra dipendenza da Taiwan per i chip è insostenibile e pericolosa”.
Solo tre mesi dopo, TSMC ha raggiunto una grossa fetta di quei fondi federali investendo 28 miliardi di dollari in una seconda fabbrica di Phoenix che, una volta aperta nel 2026, produrrà ciò che il New York Times ha definito “più avanzato – anche se non il più avanzato – tecnologia per la produzione di chip. Durante una cerimonia con il presidente Biden lo scorso dicembre, il CEO di Apple Tim Cook ha proclamato: “Questo è un momento incredibilmente significativo”.
Potrebbe essere vero, ma l’attenzione su Phoenix ha oscurato progetti di fabbrica di chip altrettanto significativi messi in atto da Samsung in Texas, Intel in Ohio e Micron Technology a New York. Sommate tutto e gli Stati Uniti sono già circa a metà del “minimo di tre anni e un investimento di 350 miliardi di dollari… per sostituire le fonderie [di chip] di Taiwan”, secondo la Semiconductor Industry Association .
In altre parole, se Pechino decidesse di invadere Taiwan dopo il 2026, il capitale intellettuale di TSMC, sotto forma dei suoi migliori scienziati informatici, sarebbe senza dubbio sui voli in partenza per Phoenix, lasciando dietro di sé poco più di alcuni proiettili di cemento e alcune apparecchiature sabotate. La catena di fornitura globale di chip di silicio che coinvolge macchine olandesi (per la litografia ultravioletta estrema ), progetti americani e produzione taiwanese probabilmente continuerebbe senza troppi intoppi negli Stati Uniti, in Giappone e in Europa , lasciando la Repubblica popolare cinese con poco più rispetto al suo minimalista 5% dell’industria mondiale dei semiconduttori da 570 miliardi di dollari .
Il calcolo segreto della Cina su un’invasione di Taiwan è indubbiamente più complesso. A metà febbraio a Monaco, il Segretario di Stato Antony Blinken ha accusato Pechino di considerare di dare a Mosca un “appoggio letale” per la sua guerra in Ucraina, aggiungendo che “abbiamo chiarito loro che ciò causerebbe un serio problema per… il nostro relazione.”
Ma la Cina si trova di fronte a una scelta molto più difficile di quanto suggerisca l’allegra retorica di Blinken. Dal suo impressionante arsenale, Pechino potrebbe facilmente fornire a Mosca una quantità sufficiente dei suoi missili da crociera Hong Niao per distruggere la maggior parte dei veicoli corazzati dell’Ucraina (con una quantità sufficiente per demolire le vacillanti infrastrutture elettriche di Kiev).
Dissanguare la NATO in questo modo, tuttavia, pagherebbe dividendi limitati per qualsiasi possibile futuro piano cinese nei confronti di Taiwan. Al contrario, i tipi di armamenti da guerra di terra che Washington ei suoi alleati continuano a riversare in Ucraina farebbero ben poco per mettere a dura prova la capacità navale statunitense nel Pacifico occidentale.
Inoltre, il prezzo diplomatico ed economico che Pechino pagherebbe per un coinvolgimento significativo nella guerra in Ucraina potrebbe rivelarsi proibitivo. Essendo il più grande consumatore mondiale di petrolio e grano importati a buon mercato, che la Russia esporta in abbondanza, la Cina ha bisogno di un Putin umiliato, alla disperata ricerca di mercati e conforme ai suoi piani per un maggiore dominio sull’Eurasia. Un Putin trionfante, che piega la volontà degli stati timorosi dell’Europa orientale e dell’Asia centrale mentre negozia accordi sempre più duri per le sue esportazioni, difficilmente è nell’interesse di Pechino.
Ignorare la minaccia esistenziale che la guerra di Putin rappresenta per l’Unione Europea costerebbe anche a Pechino decenni di diplomazia e miliardi di fondi infrastrutturali già investiti per unire tutta l’Eurasia, dal Mare del Nord al Mar Cinese Meridionale, in un’economia integrata. Inoltre, schierarsi con una potenza nettamente secondaria che ha palesemente violato il principio fondamentale dell’ordine internazionale – che vieta l’acquisizione di territori mediante conquista armata – difficilmente farà avanzare la continua ricerca di Pechino per la leadership globale.
Vladimir Putin potrebbe effettivamente tentare di equiparare la rivendicazione della Cina a una provincia separatista a Taiwan con la sua stessa offerta per l’ex territorio sovietico in Ucraina, ma l’ analogia con Pechino è un anatema. “Taiwan non è l’Ucraina”, ha annunciato il ministero degli Esteri cinese lo scorso anno, il giorno prima che Putin invadesse l’Ucraina. “Taiwan è sempre stata una parte inalienabile della Cina. Questo è un fatto legale e storico indiscutibile”.
I costi della guerra
Con Pechino e Washington che contemplano una possibile futura guerra per Taiwan, è importante (soprattutto alla luce dell’Ucraina) considerare i probabili costi di un simile conflitto. Nel novembre 2021, la venerabile agenzia di stampa Reuters ha compilato una serie di scenari credibili per una guerra Cina-USA su Taiwan. Se gli Stati Uniti decidessero di combattere per l’isola, ha affermato Reuters, “non vi è alcuna garanzia che sconfiggerebbero un PLA [People’s Liberation Army] sempre più potente”.
Nel suo scenario meno violento, Reuters ha ipotizzato che Pechino potrebbe usare la sua marina per imporre una ” quarantena doganale” intorno a Taiwan, annunciando una zona di identificazione della difesa aerea sull’isola e avvertendo il mondo di non violare la sua sovranità. Quindi, per stringere il cappio, potrebbe passare a un blocco completo, posando mine nei porti principali e tagliando cavi sottomarini. Se Washington decidesse di intervenire, i suoi sottomarini affonderebbero senza dubbio numerose navi da guerra del PLA, mentre le sue navi di superficie potrebbero anche lanciare aerei e missili. Ma il potente sistema di difesa aerea della Cina lancerebbe senza dubbio migliaia dei propri missili, infliggendo “pesanti perdite” alla Marina degli Stati Uniti. Piuttosto che tentare una difficile invasione anfibia, Pechino potrebbe completare questa graduale escalation con attacchi missilistici di saturazione sulle città di Taiwan fino alla capitolazione dei suoi leader.
Nello scenario Reuters per una guerra totale, Pechino decide di “organizzare il più grande e complesso atterraggio anfibio e aereo mai tentato”, cercando di “sopraffare l’isola prima che gli Stati Uniti e i suoi alleati possano rispondere”. Per tenere a bada un contrattacco statunitense, il PLA potrebbe lanciare missili contro le basi americane in Giappone e Guam. Mentre Taiwan lanciava jet e missili per scoraggiare la flotta d’invasione, gruppi di portaerei statunitensi si dirigevano verso l’isola e, “entro poche ore, una grande guerra [sarebbe] infuriata nell’Asia orientale”.
Nell’agosto 2022, la Brookings Institution ha rilasciato stime più precise delle probabili perdite da vari scenari in una guerra del genere. Sebbene le “recenti e drammatiche modernizzazioni militari della Cina abbiano drasticamente ridotto la capacità dell’America di difendere l’isola”, le complessità di un simile scontro, ha scritto l’analista di Brookings, rendono “il risultato… intrinsecamente inconoscibile ” . Solo una cosa sarebbe certa: le perdite da entrambe le parti (inclusa la stessa Taiwan) sarebbero devastanti.
Nel primo scenario di Brookings che prevedeva “una lotta marittima incentrata sui sottomarini”, Pechino avrebbe imposto un blocco e Washington avrebbe risposto con convogli navali per sostenere l’isola. Se gli Stati Uniti dovessero interrompere le comunicazioni di Pechino, la Marina degli Stati Uniti perderebbe solo 12 navi da guerra, mentre affonderebbe tutti i 60 sottomarini cinesi. Se, al contrario, la Cina mantenesse le sue comunicazioni, potrebbe affondare 100 navi, per lo più navi da guerra statunitensi, perdendo solo 29 sottomarini.
Nel secondo scenario di Brookings per “una guerra subregionale più ampia”, entrambe le parti userebbero jet e missili in una lotta che coinvolgerebbe la Cina sudorientale, Taiwan e le basi statunitensi in Giappone, Okinawa e Guam. Se gli attacchi della Cina avessero successo, potrebbe distruggere da 40 a 80 navi da guerra statunitensi e taiwanesi al costo di circa 400 aerei cinesi. Se gli Stati Uniti avessero il sopravvento, potrebbero distruggere “gran parte dell’esercito cinese nel sud-est della Cina”, abbattendo più di 400 aerei dell’EPL, anche se hanno subito pesanti perdite dei propri jet.
Concentrandosi in gran parte sulle perdite militari, che sono abbastanza agghiaccianti, entrambi gli studi sottovalutano grossolanamente i costi reali e la potenziale devastazione per Taiwan e gran parte dell’Asia orientale. Il mio istinto mi dice che, se la Cina dovesse imporre un blocco doganale sull’isola, Washington sbatterebbe le palpebre al pensiero di perdere centinaia di aerei e dozzine di navi da guerra, comprese una o due portaerei, e ritirerebbe la sua politica di lunga data di considerare Taiwan come territorio della Cina. Se gli Stati Uniti sfidassero quella zona di interdizione doganale, tuttavia, dovrebbero attaccare il blocco cinese e potrebbero, agli occhi di gran parte del mondo, diventare l’aggressore – un vero disincentivo dal punto di vista di Washington.
Se la Cina dovesse lanciare un’invasione totale, tuttavia, Taiwan probabilmente soccomberebbe entro pochi giorni una volta che la sua forza aerea di soli 470 aerei da combattimento fosse sopraffatta dai 2.900 caccia a reazione del PLA, 2.100 missili supersonici e dalla sua imponente marina, ora la più grande del mondo. Riflettendo il chiaro vantaggio strategico della Cina per la semplice vicinanza a Taiwan, l’occupazione dell’isola potrebbe benissimo essere un fatto compiuto prima che le navi della Marina degli Stati Uniti possano arrivare dal Giappone e dalle Hawaii in numero sufficiente per sfidare la massiccia armata cinese.
Se Pechino e Washington in qualche modo si lasciassero trascinare dall’attrazione della politica e della pianificazione in una guerra sempre più vasta, tuttavia, il danno potrebbe ancora rivelarsi incalcolabile: città devastate, migliaia di morti incalcolabili e l’economia globale, con il suo epicentro in Asia, lasciato in rovina. Speriamo solo che i leader di oggi sia a Washington che a Pechino si dimostrino più moderati rispetto ai loro omologhi a Berlino e Parigi nell’agosto 1914, quando i piani per la vittoria scatenarono una guerra che avrebbe lasciato dietro di sé 20 milioni di morti.
